Den beste som aldri ble verdensmester i sjakk

Jeg fikk øye på ham med en gang jeg rundet hjørnet av gaten og beveget meg inn mot høyden Tõnismägi sentralt i Estlands hovedstad Tallin.

Utsnitt av monumentet over Paul Keres i Tallin.

Bysten av den estiske stormesteren i sjakk med det skarpe blikket var støpt i bronse og plassert på en rund søyle. Bak ham var det satt opp en minnestein i granitt med Paul Keres' egen signatur.

Da Magnus Carlsen (35) forlot spillelokalet i Qatars hovedstad Doha i romjula, ble han hyllet for sin sjette VM-tittel i hurtigsjakk. Den norske stormesteren er den høyest rangerte sjakkspilleren i verden, og kan skilte med ufattelige fem verdensmesterskap i klassisk langsjakk, og 13 titler i lyn- og hurtigsjakk.  

Slik gikk det ikke med Paul Keres (1916-1975). «Sjakkens kronprins» var en av de sterkeste spillerne noensinne som aldri ble verdensmester. I flere VM-kvalifiseringer endte han opp som den evige toer med andreplasser i både 1953, 1956, 1959 og 1962.

I boka Sjakkgeniene beskriver Atle Grønn og Hans Olav Lahlum ham som en ytterst korrekt og elegant kledd mann med dress og tversoversløyfe. Men han kom tidlig bokstavelig talt i trekktvang. Estland ble innlemmet i Det tredje riket under andre verdenskrig og kom senere under sovjetisk kontroll.

På en rundtur i Baltikum og Belarus fant jeg fram til monumentet over matematikeren og sjakkspilleren i parken i Tõnismägi. Arbeidet, som var utført av billedhogger Ekke Väli og arkitektene Hanno Kreis og Andres Siim, var blitt avduket i 1991.

Et mylder av sjakkinteresserte mennesker i Paul Keres sjakkhus i Tallin en lørdag ettermiddag. Foto: Cathrine Loraas Møystad

Paul Keres var en folkehelt i Estland, og har vært avbildet på både mynter og sedler. I nabolaget til Tõnismägi, kanskje bare et par kilometer lenger nord i byen, i en gul murbygning beliggende i den smale gaten Vene, ligger Paul Keres sjakkhus. Den lørdagen jeg besøkte sjakkhuset myldret det av unge og gamle sjakkspillere; mange spilte, noen studerte notasjoner, andre fulgte nøye med på partiene eller leste sjakklitteratur.

Sjakkhuset fra 1975 er en hyllest til en mann som hadde satt estisk sjakk på kartet; sovjetisk mester tre ganger, på vinnerlaget i OL sju ganger og europamester i postsjakk så tidlig som i 1935.

Paul Keres døde i Helsingfors i 1975, 59 år gammel.